Por detrás do gradeamento de uma luxuosa propriedade de Southampton, Long Island, o agente do FBI Pendergast descobre um crime hediondo de origem aparentemente sobrenatural. Num dos quartos da imensa casa, jazem os restos fumegantes de um crítico de arte detestado por muitos, em cujo peito se pode ver a marca de uma cruz derretida. O desenho de uma pata fissípede no soalho da casa e um estranho odor a enxofre trazem à memória os horrores lendários que costumam vitimar os que celebram pactos com o diabo.
Uma equipa de investigadores passa Nova Iorque a pente fino na esperança de que o crime tenha uma explicação simples. Mas a investigação conduzi-los-á dos clubes privados e dos apartamentos luxuosos de Manhattan para Florença, onde, trinta anos antes, quatro homens celebraram entre si um pacto abominável.