Samuel Johnson, também conhecido por Dr. Jonhson, compôs muitos dos melhores ensaios breves da literatura inglesa.
A maior parte destes textos tem origem no Rambler (1750-52), no Adventurer (1753-54) e no Idler (1758-60). Este livro reúne precisamente uma centena de ensaios publicados nestes periódicos, seleccionados segundo um critério temático: de um modo ou de outro, todos eles dizem respeito à virtude ou à felicidade.
Os ensaios de Johnson, fruto de uma erudição imensa e de uma vida marcada pela adversidade, atestam um poder de observação da vida humana raras vezes igualado. Os seus temas, muito diversificados, abrangem a juventude e a velhice, a amizade e o casamento, o trabalho e a busca de riqueza ou de fama. As paixões humanas - como a ira e o desgosto, a inveja e a curiosidade - surgem-nos a uma luz reveladora. Uma parte significativa destes textos discorre sobre os perigos, as vicissitudes e as ilusões da vida literária. Em alguns deles, encontramos personagens intrigantes e divertidas, como Polífilo, o Diletante, ou Suspirius, o Agourento.
A diversidade temática dos ensaios coexiste com obsessões vincadas. Johnson, procrastinador inveterado, sonhador que acumulara uma quantidade apreciável de fracassos, deplora o desperdício de tempo e ataca as falácias da imaginação, além de nunca perder de vista as vaidades a que constantemente sucumbimos. A visão que os ensaios nos dão da condição humana, longe de ser rosada, é por vezes exuberantemente pessimista, mas nunca nos remete para uma vida de resignação apática, nem nos convida a olhar para o mundo com uma atitude cínica.
Após a leitura de algumas páginas, a prosa de Johnson torna-se inconfundível. Ao mesmo tempo densa e clara, sóbria e fulgurante, presta-se tanto à reflexão filosófica como ao humor espirituoso, tipicamente inglês.
O livro foi organizado e traduzido por Pedro Galvão, professor na Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa e membro da Johnson Society of London.