Quan Àustria és annexionada al Tercer Reich, Viena encara és una ciutat bonica i tranquil·la. Johannes és un adolescent que, per desesperació dels seus pares, queda fascinat per la doctrina nazi que s'imparteix a les escoles, i la seva més gran il·lusió és enrolar-se a les Joventuts Hitlerianes. Ja en plena guerra, l'envien al front, on és ferit i queda greument desfigurat. Recuperat de les ferides, Johannes, horroritzat per l'aspecte de la seva cara, no s'atreveix a enfrontar-se a l'exterior. Passa les hores mortes tancat a casa, escoltant-ne els sons i els sorolls, i descobreix una cosa que els seus pares han mantingut en secret: tenen una jove jueva amagada darrere un envà. Elsa i Johannes començaran la més complexa i perillosa de les relacions, mentre la guerra s'aguditza i el món sencer busca la forma de sobreviure a l'horror. Una hist.ria èpica de grans passions i mentides perilloses, d'amor i de guerra, narrada amb una ploma mestra que despulla els racons més ocults de l'ànima humana.