Jean-Joël Brégeon s'est gardé de raconter une fois de plus l'expédition de 1798.
Celle-ci, largement connue, est naturellement présente, mais comme toile de fond. Après avoir montré l'intérêt que la France portait depuis longtemps à l'Egypte -c'est une partie importante de son livre- l'auteur s'est attaché à décrire la vie quotidienne des Français, militaire et civile, pendant les trois années d'occupation, et leurs rapports avec les Arabes. Ainsi voit-on évoluer officiers et soldats, marchands, fonctionnaires et savants, aux prises avec les multiples problèmes posés par un long séjour dans un pays totalement étranger à tout ce qu'ils pouvaient connaître : climat, religion, moeurs, culture, alimentation, déplacements, santé, amours, habillement, sécurité, mal du pays.
Jean-Joël Brégeon ne manque pas de suivre les tribulations de la "Commission scientifique" : deux cents civils chargés d'étudier le pays, ses antiquités -c'est la naissance de l'égyptologie-, sa géographie, ses traditions, et de réfléchir sur l'avenir, une fois le pays définitivement soumis. Jean-Joël Brégeon montre enfin comment l'"Egypte française" survit au dernier soldat rembarqué. La France sera encore présente avec ses renégats, ses archéologues, ses perceurs de canal...
Et les graffiti commis par les soldats de Napoléon.