La question à laquelle renvoie le journalisme, c'est celle du rôle du spectateur en politique. À quoi sert-il en démocratie ? Peut-on déterminer quelque chose comme un journalisme " idéal ", à l'aune duquel juger le journalisme " réel " ? Dans cet essai qui fit date dès sa parution, Géraldine Muhlmann s'interroge sur ce que le journalisme pourrait être : quels idéaux est-il censé servir ? Quels chemins lui indiquer pour le sortir de sa crise présente ? Elle prend le problème à la source : que veut dire voir et faire voir le monde au présent ? Quel est le sens politique d'une telle activité ?
La démarche est inédite, car pour la première fois le journalisme est soumis à un questionnement philosophique. Elle implique de rendre visite à l'histoire de la pensée d'une manière souvent inattendue. Elle vise à redonner un nouveau souffle au débat sur le journalisme, en évitant aussi bien l'écueil de la critique dévastatrice que celui d'une valorisation naïvement optimiste.
Au journalisme est finalement assignée une double tâche : faire vivre du conflit et tisser du commun au sein de la communauté politique. À travers la question du journalisme, ce que l'auteur explore, c'est donc l'énigme de la démocratie, la coexistence de deux scènes, celle des actions et celle des représentations, la seconde offrant une issue symbolique aux conflits qui agitent la première.
Agrégée de philosophie, diplômée de l'école de journalisme de New York University, agrégée de science politique, Géraldine Muhlmann est professeur à l'Université Paris XI. Elle a exercé le journalisme en France et aux États-Unis. Elle est l'auteur aux PUF d'une Histoire politique du journalisme (XIXe-XXe siècle).
Cet ouvrage a reçu le Grand Prix 2005 de l'Association des Professeurs et maîtres de conférence de Sciences-Po.