Publié pour la première fois en 1962 dans la revue thalès, ce recueil retrouve aujourd'hui après sa réédition en 1985 dans la collection " pratiques théoriques " dirigée par étienne balibar et dominique lecourt, une force particulière.
De 1759 en effet, date de publication de " theoria generationis " de caspar friedrich wolff à 1859, date de " l'origine des espèces " de darwin, s'est constituée une pensée du développement et de l'évolution que l'épistémologie, la biologie, la médecine d'aujourd'hui ne peuvent ignorer. ni " futilité d'érudition ", ni " exercice scolaire " pour reprendre les expressions de georges canguilhem, cet ensemble de travaux est un moment essentiel de l'histoire et de la philosophie des sciences contemporaines.
L'embryologie, la génétique moléculaire du côté des sciences exactes, les enjeux sociaux et politiques du côté des sciences humaines sont des mots et des choses. georges canguilhem, successeur de gaston bachelard, à la tête de l'institut d'histoire des sciences, a toujours privilégié la rationalité critique au détriment des modes. la recherche fondamentale lui a donné raison en précisant " le statut social de la science moderne " et en écartant toute forme de bricolage artificiel.
Publié pour la première fois en poche, ce " travail d'équipe " témoigne des exigences d'une communauté de chercheurs attentifs au renouvellement des méthodes et des idées.