Cet ouvrage a pour but d'aider les étudiants à s'orienter dans l'histoire de la pensée occidentale.
Il ne s'agit pas de tenter un résumé (dérisoire) de son évolution, ni de vouloir pour chaque période retenue, en proposer une vue exhaustive. Le projet est plus modeste : retenir d'une époque certains apports encore marquants dans notre modernité, des concepts et des valeurs essentiels qui ont continué à cheminer, ouvertement ou plus souterrainement, jusqu'à nous, et organisent, encore aujourd'hui, nos modes de pensée.
Un tel dessein ne va pas sans choix ni partis pris, par définition contestables. Si toutefois l'ouvrage pouvait inciter le lecteur à entreprendre son propre parcours, à s'engager à son tour dans l'exploration de cet héritage, il aurait pleinement réussi à être ce qu'il s'est voulu, une introduction.