Athènes fut " un miracle, une chose qui n'a existé qu'une fois, qui ne s'était jamais vue, qui ne se reverra plus " pensait Renan devant l'Acropole.
L'éloge éperdu témoigne de l'admiration que l'Europe a portée à la Grèce, fondatrice de l'identité de tout un continent. Athènes fit ombrage à Rome : le Romain n'était-il pas qu'un pâle adaptateur, sans génie ? Pourtant, chaque artiste - au fil des siècles - vint à Rome effectuer son pèlerinage. Plus qu'Athènes, Rome incarne la Ville, et ses ruines n'en finissent pas de nous hanter.
C'est cette présence antique en nous - nos modes de pensée, notre éducation, nos pratiques politiques, notre droit et notre art - que cet ouvrage s'attache à nous faire retrouver en rendant ainsi à Athènes ce qui est à Athènes et à Rome ce qui est à Rome.
Les auteurs ont ainsi retenu trois axes essentiels.
Ils analysent d'abord les grands systèmes et courants de pensée qui ont traversé l'Antiquité. Puis ils montrent comment ceux-ci ont survécu aux civilisations et contribué à former le soubassement de la culture européenne. Enfin, ils étudient la manière dont la postérité a noué un dialogue ininterrompu avec l'Antiquité et dégagent les enjeux de cette relation qui unit l'Occident à son passé.