A l'écart des systèmes et des abstractions de la tradition philosophique antérieure, Diderot réévalue l'idée de forme et reconfigure l'idée de nature selon l'inspiration matérialiste de sa philosophie. Il parvient à construire l'alliance féconde des savoirs positifs et de l'imagination naturante. Cette réappropriation matérialiste de l'idée de forme permet d'en comprendre l'usage dans la philosophie naturelle, l'art, la littérature, l'éthique et la politique.