De nombreuses agglomérations de la France actuelle, à commencer par la capitale, Paris, mais aussi de très modestes bourgs, et même bien des villages, ont un passé et un nom qui remontent à l'époque romaine.
Dans leur ensemble, elles se sont progressivement équipées, sous le Haut-Empire, dans la mesure de leurs moyens, de tout ou partie d'un répertoire monumental d'origine romaine. On y voyait aussi se dresser des bâtiments issus de la tradition celtique, en particulier des sanctuaires, et aussi des édifices de spectacle d'un type propre aux régions gauloises. De très nombreuses découvertes archéologiques ont été effectuées ces trente dernières années.
Des fouilles plus anciennes ont souvent été réinterprétées, à la lumière d'une réflexion et d'une problématique qui ont notablement progressé. Bien des idées anciennes s'en sont trouvées réduites à néant ou relativisées : ce livre porte la marque du renouvellement en profondeur qui en est résulté pour notre vision du monde gallo-romain. A partir de tous les acquis récents de l'archéologie, l'aspect de ces agglomérations antiques, villes, bourgs, villages, ancêtres des nôtres, et son évolution au cours des cinq siècles de la période romaine, sont d'abord décrits dans ce livre à l'intérieur d'un chapitre de synthèse.
Ensuite, cent soixante-dix d'entre elles, choisies parmi celles qui nous ont transmis le plus de vestiges, font l'objet de notices individuelles qui nous présentent ce que nous connaissons aujourd'hui, au terme d'une histoire désormais bimillénaire, de leur aspect gallo-romain. Ce livre complète l'ouvrage du même auteur, Les villes des Trois Gaules de César à Néron dans leur contexte historique, politique et administratif, également paru aux Éditions Picard, en 1999.