L'atomisme, la thermodynamique et d'autres grandes conquêtes des sciences de la Nature eurent pour terreau la connaissance des gaz.
Or cette notion-ci était plus nouvelle, au XIXe siècle, qu'on pourrait l'imaginer. Même les airs, qui avaient précédé les gaz, ne dataient que de la révolution lavoisienne de la chimie. Les époques antérieures n'avaient connu ni les uns ni les autres. Durant des siècles on avait pensé que les substances invisibles que nous nommons gaz n'étaient que des esprits se libérant de la matière exaltée... Contant une petite histoire des philosophies de la matière, depuis les penseurs grecs jusqu'aux chimistes des Lumières, en passant par les alchimistes, l'auteur raconte d'abord comment ces esprits animaient le macrocosme du Monde tout ainsi que le microcosme de l'Homme.
Puis il nous montre comment ces conceptions ont laissé la place à celles de la science.