Les matricules des bâtiments et des hommes, la correspondance des commissaires de l'Inscription maritime, mais aussi des documents inédits conservés à Cherbourg par le Service historique de la Marine et le témoignage de la presse du temps constituent une mine de documents que ce travail collectif a tenté d'exploiter.
Dans un espace bien délimité (la côte du Val de Saire, quartier de la Hougue), durant une période déterminée (de 1820 à 1870), il s'est agi de montrer comment vivait cette population de gens de mer comprenant une majorité d'inscrits maritimes, ce qu'étaient son quotidien, ses activités, le cadre juridique et l'environnement économique auxquels elle était soumise. Il en ressort un tableau contrasté, témoignant d'une existence rude où les risques sont grands et la situation souvent précaire, mais où les conditions de vie, très particulières, apparaissent souvent plus favorables que dans l'ensemble des couches populaires du temps.
Se situant à l'articulation d'une période où beaucoup de choses changent dans la vie maritime et à un moment de l'histoire passablement agité, ce livre devrait intéresser aussi bien l'étudiant que les lecteurs curieux de mieux connaître la vie locale, il y a un siècle et demi.