Cet ouvrage rassemble par ordre chronologique quatorze articles qui traitent essentiellement d'oeuvres littéraires françaises échelonnées du Moyen Age au XXe siècle, avec une incursion dans le domaine de la musicologie et quelques autres dans les littératures italienne et allemande.
Chaque contributeur étudie la conception de l'avenir qu'élaborent les auteurs considérés, et s'efforce de comprendre ce qui motive leur sentiment de se trouver à un moment charnière. On s'est, pour cela, intéressé aussi à la manière dont la pensée historique s'articule au temps présent. Le seuil temporel envisagé peut être d'ordre événementiel -victoires ou défaites militaires, épidémies, bouleversements politiques- ou imaginaire -utopies romanesques, renouvellements esthétiques- ; une attention particulière est portée aux images, métaphores et expressions lexicalisées à travers lesquelles s'exprime la notion de tournant dans le temps.
Quels modèles ou quels mythes président aux conceptions du progrès et de la décadence à travers les âges ? Quels sont les enjeux d'une réflexion sur l'avènement d'une ère nouvelle ? Le vaste panorama que donne cette série d'études permet une mise en perspective de diverses perceptions du temps humain.