Le Débat avait lancé à ses débuts, en 1980, une enquête auprès d'une vingtaine de jeunes auteurs sur le thème : « De quoi l'avenir intellectuel sera-t-il fait ? » L'idée s'imposait, pour marquer le trentième anniversaire de la revue, de recommencer l'expérience auprès d'un échantillon de la nouvelle génération. Mais c'était aussi l'occasion de demander à ceux qui avaient répondu autrefois de réagir à leur contribution, trente ans après.
« Génération 1980 » reprend donc les réponses à l'enquête initiale ; « Aujourd'hui » rassemble les réactions de ceux dont une bonne partie de l'avenir est derrière eux ; « Génération 2010 », enfin, les réponses de dix-sept jeunes personnalités qui ont l'avenir devant elles.