L'invention de l'outil se confond avec les débuts de l'humanité et, tout au long de l'histoire, les techniques ont constamment évolué.
Au fil du temps, l'importance de la technique s'est accrue jusqu'à provoquer la remise en cause de l'humanité même. l'automatisation, l'énergie nucléaire, le traitement de l'information, les communications, la génétique. autant de productions humaines qui, les unes comme les autres, nous invitent à mieux comprendre ce qu'est la technique. s'il existe des sociétés sans littérature, il n'y a pas de sociétés sans techniques.
Pourtant, les historiens s'en sont bien moins préoccupé que de l'art et de la littérature, de la philosophie et du droit, de l'économie et de la société, sans parler des personnages célèbres. replaçant les techniques dans l'histoire, jean baudet nous fait ici le récit d'une évolution, celle qui sépare les dernières sondes spatiales des premiers silex taillés. cette chronologie des techniques est aussi l'histoire du rapport que nous entretenons avec les outils que nous avons forgés.
Dans ce volume, il est question des techniques d'avant 1800. elles ont en commun d'être intuitivement accessibles, ce qui fait par exemple le charme des productions artisanales. on verra toutefois que la centrale nucléaire n'est pas étrangère à la roue hydraulique et que l'ordinateur est redevable aux horloges inexactes et encombrantes du moyen âge.