Dans un récit digne d'un roman, où l'on voit l'esprit humain s'acharner à trouver des indices pour comprendre la structure de la matière, où l'on suit pas à pas les chercheurs inventant des dispositifs pour pénétrer au coeur des substances, où l'on découvre comment a recherche, partie d'hypothèses hasardeuses, aboutit petit à petit à une description extraordinairement détaillée et précise de la centaine d'éléments qui composent le monde, Jean Baudet nous conduit au coeur du célèbre système périodique des éléments chimiques.
De Thalès de Milet à Démocrite et à Aristote, de Zosime à Paracelse, de Lavoisier à Pierre et Marie Curie, et bien au-delà encore, nous sommes entraînés dans une véritable aventure commencée voici... 2600 ans! Cette grande aventure de l'esprit humain - passionnante n elle-même mais surtout éblouissante par ses conséquences théoriques et pratiques - a fourni un soubassement à toutes les sciences, symbolisé par le célèbre tableau de Mendeleïev.
En effet, de l'astronomie à la zoologie, toutes les disciplines scientifiques doivent désormais en tenir compte. De même, tout un chacun devrait aujourd'hui savoir évaluer l'importance de ce tableau et connaître l'histoire qui y a mené.