Voici un recueil qui dissipe beaucoup de malentendus nés dès la publication d'Une société sans école (1971).
En effet, bien qu'Ivan Illich ait toujours souligné qu'il ne préconisait nullement un retour aux modes de vie d'autrefois, on l'a maintes fois accusé d'entretenir une nostalgie du passé. Pourtant son fil directeur n'a jamais cessé d'être l'examen de notre temps Dans le miroir du passé, c'est-à-dire la recherche des origines de nos idées actuelles, afin d'en évaluer la validité ici et maintenant. Qu'il s'agisse de l'économie, de l'enseignement, de la médecine, de l'informatique et de sa " culture " ou de la bioéthique, il nous invite à réfléchir sur leur genèse, leur déploiement, leur emprise sur notre quotidien.
Savourer les joies du faire, pratiquer l'art d'habiter ou de souffrir, vivre harmonieusement, voilà ce à quoi nous convie Ivan Illich. Au-delà de ses thèses iconoclastes, on découvrira aussi les aspects inattendus d'une pensée indépendante dont la richesse n'a pas fini de nous surprendre.