En 1781, arrivé au faîte d'une carrière commerciale qui l'a rendu multimillionnaire, le négociant bordelais François Bonnaffé commande un tableau sur lequel il figure avec son épouse Jeanne Boyer et leurs sept enfants. À cette date, il a 58 ans et sa famille est représentée avec tous les attributs d'une notabilité révélatrice de l'opulence des élites bordelaises du XVIIIe siècle. Cette image dégage un fort sentiment de concorde familiale, visible dans les regards tendres que certains enfants adressent à leurs parents, mais aussi dans leurs mains tendues ou entrelacées. La famille, fondement essentiel de l'organisation sociale et des solidarités, s'affiche ici de manière éclatante.
Cet exemple particulier est une porte d'entrée idéale pour pénétrer dans l'intimité de familles dont certaines ont marqué durablement l'histoire de Bordeaux par leur réussite et leur fortune, par leur fièvre de bâtir aussi. Après un dépouillement minutieux des registres paroissiaux, d'actes notariés et de journaux intimes, il a été possible de reconstituer la majeure partie des familles des élites bordelaises du XVIIIe siècle sur plusieurs générations grâce aux techniques de la démographie historique et de la généalogie. Sous la plume du curé ou du notaire, le destin de milliers de nobles, de négociants ou d'avocats du siècle d'or bordelais, certains très célèbres comme les Montesquieu, Saige, Bonnaffé ou Nairac, d'autres plus ou moins oubliés, semble reprendre vie. C'est donc en quelque sorte par effraction que l'on pénètre dans une intimité familiale faite de moments de joie, lors de la naissance d'un enfant ou de la conclusion d'une union avantageuse, mais aussi de peines, par exemple quand l'harmonie familiale laisse la place à des querelles ou lorsque la mort emporte trop souvent jeunes et moins jeunes. Mises bout à bout, ces tranches de vie permettent de tracer le portrait d'un groupe social qui, en laissant entrevoir son intimité par le biais de ses comportements démographiques, révèle quelles sont, au dernier siècle de l'Ancien Régime, à la fois ses forces mais aussi ses faiblesses.