Au XIXe siècle, pour freiner la propagation de la lèpre qui sévit dans l'archipel d'Hawaï, l'administration décide d'envoyer tous les malades sur l'île reculée de Molokaï.
Un prêtre flamand, Joseph de Veuster, dit le père Damien, se porte volontaire pour vivre sur cette île au milieu des lépreux afin de leur apporter une aide matérielle, sanitaire mais aussi spirituelle.
Pendant seize années, il se mettra à leur ser-vice, voulant être un exemple de l'amour par-fait et gratuit, jusqu'au don total de soi : il contractera la lèpre et, défiguré, s'éteindra dans d'atroces souffrances le lundi de Pâques 1889.
Béatifié le 4 juin 1995 par Jean-Paul II, il est canonisé le 11 octobre 2009 par Benoît XVI.