Culture et humanité: tels sont les deux mots dans lesquels se résument à la fois la carrière et le parcours personnel d'Élisabeth Genton-Deichmann, qui fut durant de longues années Professeure de littérature allemande à l'Université Nancy 2. Ce volume est un hommage qui voudrait symboliser l'oeuvre d'une personnalité qui, à travers son enseignement et ses activités de recherche, a contribué au rapprochement franco-allemand. C'est ainsi que le lecteur trouvera ici des contributions d'auteurs français en langue allemande et, à l'inverse, d'auteurs allemands en langue française.
Élisabeth Genton est connue en France comme en Allemagne parce qu'elle est l'auteure d'études pionnières sur le "Sturm und Drang", mais aussi parce c'est elle qui a retrouvé et publié la thèse de droit présentée par Goethe à l'Université de Strasbourg en 1771. Le contenu de ces mélanges reflète la diversité des intérêts scientifiques d'Élisabeth Genton, qui a été plus qu'une spécialiste du 18e siècle. Sa mission d'enseignante l'a, comme naturellement, amenée à réfléchir à des questions touchant à la littérature pour la jeunesse, à l'éducation au sens le plus large et à la médiation culturelle.
La première partie de ce recueil propose des contributions à l'étude du «génie », de 1'« esprit », à travers l'exemple d'auteurs qui, comme Goethe, Lenz, Leisewitz ou Schubart, ont bousculé les canons de leur époque. La deuxième partie montre que la littérature a, souvent, été le fait d'une quête identitaire collective ou individuelle. Des réflexions consacrées au théâtre, à sa dimension interculturelle notamment, ainsi que des éclairages particuliers portés sur Fontane, Anna Seghers et Fritz von Unruh nous en donnent ici quelques illustrations. Se concentrant sur des aspects de l'éducation, la troisième partie nous rappelle le rôle que jouent l'école, la littérature et l'histoire dans la formation des individus, mais aussi à quel point elles peuvent déterminer nos identités collectives. Enfin, la quatrième partie nous invite à une méditation sur notre culture européenne, marquée par les sciences dures comme par les sciences humaines.