Nesta obra, em que colaboram especialistas de vários países, são abordadas as relações entre portugueses e índios, levando-se em conta principalmente as várias políticas indigenistas da Coroa, muitas vezes hesitante entre as reivindicações dos colonos e as exigências dos jesuítas. São objecto de estudo, em seguida, as mutações por que passou a cultura religiosa, não só devido à presença holandesa no Nordeste brasileiro, mas também à existência de uma cultura popular e de uma influência africana presente em muitos rituais do quotidiano, embora certas instituições, como os conventos e recolhimentos femininos, fossem puras cópias das existentes em Portugal.