Le 27 novembre 1095, à Clermont, le pape Urbain II lance un vibrant appel à la chrétienté : il faut aller libérer Jérusalem et les Lieux saints de la tutelle des musulmans. À compter de là et jusqu´au milieu du XIIIe siècle, les croisades se succèdent, la dernière se soldant par la mort de saint Louis. En réalité, les choses sont moins simples qu´il n´y paraît : Urbain II n´a jamais employé le mot « croisade », pour commencer. Et le Moyen Âge tout entier est travaillé par des mouvements collectifs, des pèlerinages exaltés, des guerres saintes, qui rendent la notion de croisade très difficile à appréhender. Aujourd´hui encore, elle suscite des débats houleux parmi les historiens.
L´auteur de ce petit livre se propose de faire le point sur le sujet, en recourant - on le lui pardonnera - à une métaphore culinaire : « Que faut-il pour réussir une mayonnaise ? Un bol et une cuillère de bois, un jaune d´oeuf, de la moutarde, de l´huile. On mélange jaune d´oeuf et moutarde et l´on ajoute peu à peu l´huile, le tout étant vivement battu à la cuillère, salé et poivré. Et l´on obtient un objet culinaire complètement nouveau. Que faut-il pour qu´il y ait croisade ? Un contexte - favorable - de réforme, un pape inspiré, l´idée de la libération des Églises d´Orient, la guerre sainte, le pèlerinage pénitentiel, la rémission des péchés et Jérusalem. De cet amalgame (lui aussi divin, car inspiré par Dieu !) naît la croisade : une idée neuve, un objet historique nouveau. »