A chegada dos conquistadores europeus constituiu para os ameríndios o início de uma catástrofe demográfica sem precedentes. Mas quais foram as causas concretas? Recorrendo quer a testemunhos coevos, de clérigos, soldados, administradores da Coroa e juristas, quer a uma análise moderna desses dados, Massimo Livi Bacci constrói uma narrativa cativante, mas desmistifica algumas ideias feitas, entre elas a de que os europeus seriam os únicos responsáveis pela catástrofe que se abateu sobre o continente americano.
Fazendo falar as fontes, o autor mostra-nos que para esta hecatombe concorreram várias causas - económicas, sociais, epidemiológicas - e que não foi apenas o resultado do contacto com os europeus.