Cet ouvrage synthétise, pour la première fois, l'approche de la dépense publique qui est depuis 1807 celle de la Cour des Comptes, institution voulue par Napoléon et que la République a mise au centre des mécanismes de contrôle. Avec le temps la Cour a élargi son champ d'intervention, passant des dépenses de l'Etat à celles des collectivités locales, de l'interventionnisme économique aux budgets de la protection sociale au sens large. La haute magistrature financière a par ailleurs élaboré une philosophie de l'action publique destinée à rationaliser l'organisation de l'Etat, à limiter les gaspillages et à évaluer ce qui doit rester public et ce qui peut être dévolu au secteur privé. C'est ce travail quotidien que présente cet ouvrage dont le style tranche avec celui des rapports traditionnels de la Cour.