Les sorties, comme les entrées, ont servi depuis deux siècles à définir la citoyenneté. Pourtant les travaux sur les migrations concernent pour l'essentiel l'immigration. Le livre renverse cette perspective. Des historiens, sociologues et politologues abordent la question des politiques d'émigration avec leurs outils et leurs manières de faire propres. Si les raisons d'émigrer sont connues, les perceptions politiques des départs n'ont jamais fait l'objet d'étude comparative. L'enjeu est d'étudier comment les nations se sont aussi définies par leurs attitudes à l'égard de celles et ceux qui les ont quittées. De l'Europe à la Chine et à l'Amérique du Nord, l'ouvrage met l'accent sur les migrations libres des 19e et 20e siècles. Le livre démontre que c'est au croisement des capacités d'agir des individus et des structures qu'il faut analyser l'émigration.