Le volume aborde certaines tendances du catholicisme européen. Du prêtre du 19e siècle à ceux de la génération de Jean-Paul II, l'idéal sacerdotal fait place à l'accomplissement de soi. Le rôle de médiation entre la société civile et l'autorité politique dont hérite l'institution catholique fait problème comme la place de la religion dans l'espace public. L'économie des dons et les modes de gestion des recettes ou les types de socialisation des fidèles qui caractérisent les paroisses invitent à la comparaison, entre Paris et la province, entre la France et l'Allemagne. Plus à la marge, la résurgence de figures de "virtuoses", aussi anachroniques que les ermites et les vierges consacrées, permet de repérer les tentations d'un prophétisme "exemplaire" chez les fidèles ordinaires du catholicisme italien post-conciliaire. Enfin, la politique subversive des pentecôtismes, particulièrement en Amérique latine, se révèle un vrai défi pour le catholicisme.