A la mort du dernier roi capétien Charles IV, son cousin germain Philippe VI de Valois, neveu de Philippe le Bel, monte sur le trône.
La nouvelle dynastie doit imposer sa légitimité pour se maintenir. Philippe VI, Jean II et Charles V s'y emploient, en particulier vis-à-vis du roi d'Angleterre, le redoutable Edouard III, lui aussi prétendant au trône de France, puisque descendant direct de Philippe IV le Bel par les femmes. Ainsi commence la guerre de Cent Ans ! La catastrophe touche de plein fouet le royaume de France. Les trois premiers rois Valois doivent résister à l'invasion anglaise, conduite par Edouard III, qui aspire à la souveraineté sur l'ouest du pays, et affirme son droit à coiffer la couronne de France elle-même.
Outre les retentissantes défaites de Crécy (1346) et de Poitiers (1356), le royaume doit faire face à la Peste noire, aux troubles de la guerre civile, à l'insoumission des grands, aux révoltes paysannes... L'espoir ne renaît que lentement, grâce à Charles V et à son entourage solide et dévoué, dominé par Bertrand Du Guesclin. Le règne de ce roi réputé pour sa sagesse est aussi celui des grandes réformes et d'une entrée dans la modernité politique, économique et culturelle.
Le XIVe siècle flamboie dans toute la splendeur d'un gothique triomphant, raffiné, accompli, la littérature renaît, les mécènes sont pléthore... Epoque contrastée, passionnée autant que passionnante, le XIVe siècle de Charles V est celui de la construction d'un grand royaume et d'une identité nationale.