D'origine américaine, les Stein s'installent à Paris au début du XXe siècle. Gertrude (1874-1946) écrivain d'avant-garde avec son frère Léo (1872-1947) au 27 rue de Fleurus.
Michael, l'aîné, avec son épouse Sarah, réside rue Madame. Premiers acheteurs de Matisse et de Picasso, ils accueillent chez eux toute l'avant-garde artistique et constituent ainsi une des plus étonnantes collections d'art moderne.
Picasso, Matisse, Braque, Apollinaire, Man Ray, Gris, mais aussi les écrivains américains, Hemingway, Sherwood Anderson, Fitzgerald... s'y croisent.
Le catalogue revient sur l'histoire de cette famille très surprenante. Il éclaire l'importance de son ascendant sur les artistes de l'époque. Il montre comment elle a contribué à imposer une nouvelle norme en matière de goût dans l'art moderne, que ce soit à travers le regard de Léo sur les sources de la modernité, ou dans ses échanges avec les intellectuels de l'époque. L'amitié de Gertrude avec Picasso, les liens de Sarah avec Matisse, les projets échafaudés par Gertrude pour soutenir dans les années 1920-1930 la production « post-cubiste » de Gris, Braque, Masson...
L'exposition réunit un ensemble exceptionnel d'oeuvres ayant appartenu à la collection des Stein : Renoir, Cézanne, une soixantaine de Picasso, plus de quatre-vingts Matisse, Bonnard, Vallotton, Laurencin, Masson, Atlan...