Pour avoir été longtemps désigné sous le qualificatif à résonance métaphysique de " Pater seraphicus " ou sous celui plus familier de " le père Franck ", le compositeur des Béatitudes revêtit jusqu'à nos jours l'image saint-sulpicienne d'un créateur joignant la douceur de l'ange à l'aura du chef de file.
Un mythe Franck allait naître, entretenu par certains de ses disciples les plus zélés, Vincent d'Indy en tête, mythe qui contribua à fausser tout autant l'approche de l'homme que l'appréciation de son oeuvre et de sa prétendue modernité. A cette vision idéalisée d'un musicien qui, tirant les leçons du passé, joua assurément un rôle majeur dans le renouveau de la musique française à la fin du XIXe siècle, succéda la controverse puis l'indifférence.
Devant ce qu'on peut qualifier de " cas Franck ", une biographie critique s'imposait, rétablissant les faits, écartant les légendes et revisitant l'oeuvre dans sa totalité, moins sur un plan strictement analytique que comme reflet de la sensibilité de l'époque. Fruit de recherches considérables sur le compositeur comme sur le XIXe siècle en général, ce livre rend compte, avec un regard neuf, de l'homme et de sa grande part d'ombre, du pianiste prodige débarquant de sa Wallonie natale dans le Paris de Balzac sous la coupe d'un père tyrannique, de l'organiste novateur titulaire de la toute neuve tribune de Sainte-Clotilde, du compositeur conquérant au long d'une lente maturation sa pleine puissance créatrice, du pédagogue à l'immense rayonnement, avec en toile de fond un environnement social, culturel, politique et religieux en pleine mutation.
Complété par un appareil d'annexes de grand intérêt, cet ouvrage, en confrontant mythe et réalité du personnage, tente de dépoussiérer la statue d'un des pionniers du renouveau musical français.