Comme son titre l'indique, ce livre brosse à grands traits l'évolution de la musique au cours du XXe siècle en en donnant une vision synthétique destinée au grand public, trop souvent dépourvu en ce domaine d'informations et de points de repère.
Partant des débuts de l'ère moderne marquée par les compositions de Mahler et de Debussy, cette " brève histoire " retrace les différentes directions qu'a prises la musique de notre temps, tout en privilégiant les oeuvres qui ont fait date ainsi que les grands tournants esthétiques: la nouvelle force rythmique née avec le Sacre du Printemps, l'univers illimité de l'atonalité de Schönberg, les nombreuses possibilités ouvertes par l'électronique, le rôle du hasard chez John Cage.
L'accent tout naturellement a été mis sur les compositeurs dont l'influence a été la plus grande. A côté de ceux déjà cités, est passé en revue l'oeuvre d'Alban Berg et d'Anton von Webern, de Charles Ives, d'Edgar Varèse et d'Olivier Messiaen, de Karlheinz Stockhausen et de Pierre Boulez.
Sans être technique, ce panorama musical de notre siècle explique comment et pourquoi la musique a évolué comme elle l'a fait.
Paul Griffiths, né en 1947, est spécialiste de la musique contemporaine. Critique musical au Times, il est l'auteur d'ouvrages sur Bartók, Messiaen et Pierre Boulez.