La « vie » classique entretient avec le domaine flou de l'intimité des rapports ambigus ; sa tradition et ses normes l'en éloignent : elle doit s'attacher à une carrière publique, et styliser une personnalité en modèle positif ou négatif (héros, saint, grand homme, ou tyran, criminel, monstre). Mais à partir des Lumières, la biographie transgresse avec de plus en plus d'audace ses règles millénaires (littéraires et historiques), et les frontières de l'intime : mutation capitale, dont la cause profonde est le désir d'atteindre la singularité ultime d'une individualité.