La acción de esta novela transcurre en Guernesey, una isla del canal de la Mancha cuyos habitantes viven del y para el mar. En la dura vida de estos trabajadores del mar, destaca un habitante, Gilliatt, el protagonista de esta historia, que parece el mismo diablo, aunque pronto descubriremos que es un personaje dotado de las más altas virtudes. Con esta novela, Victor Hugo quiso tratar el tema del ser humano enfrentando a la naturaleza.