C'était à Belleville, quartier parisien mythique, haut lieu de l'agitation populaire au XIXe siècle, que bien des artisans, ouvriers, et même petits bourgeois de la rive droite venaient fêter leurs noces.
Outre les guinguettes et les bals, de nombreux divertissements s'offraient alors aux promeneurs. La densité des cafés y était exceptionnelle. Aux grands bars d'un luxe tapageur, situés aux carrefours, s'opposaient les simples estaminets, établissements plus modestes fréquentés essentiellement par des habitués. Cet héritage a laissé des traces, et le vieux Belleville se distingue encore aujourd'hui par le nombre et la vitalité de ses cafés.
Fruit d'un long travail d'observation, d'entretiens avec clients, patrons et serveurs, de conversations informelles et de lecture de témoignages, romans, ouvrages savants, etc., ce livre nous plonge au coeur de ces lieux de détente, de brassage mais aussi de réconfort véritables refuges pour les plus démunis ou pour d'anciens habitants nostalgiques de la vie du quartier. Textes et photos restituent une ambiance, donnent à voir la scène que constitue le café et éclairent les personnages qui l'animent.
Et si nulle part on ne peut mieux observer la situation d'un quartier et de ses habitants que dans ses bistrots, voici un portrait sensible du Belleville d'hier et d'aujourd'hui.