L'enfer du bagne exerce encore une fascination troublante. Les premières années de l'implantation des colonies pénitentiaires en Guyane étaient encore très mal connues. Le livre comble cette lacune historiographique, en retraçant la vie quotidienne des condamnés.Les archives révèlent un monde étrange, fait de désespoir et de brimade, mais aussi, plus surprenant, de rires et de rêves.Dreyfus, Papillon, Rousseng sont entrés dans la légende. L'histoire rappelle ici d'autres visages au passé troublant : Gaston Lacorne, Francis Lagrange, Marie Bartête ou Charles de Rudio qui tenta d'assassiner Napoléon III. On revit avec eux l'absurdité de l'administration pénitentiaire, la brutalité des surveillants brutaux, les sévices perpétrés par les détenus, et l'on rêve à la " belle " et à des jours meilleurs.