À la suite de l'appel de Mao Zedong en 1968, des millions d'adolescents quittent leur famille et sont déportés dans des régions rurales et désertiques de Chine pour " y recevoir une rééducation idéologique ".
Par une nuit de grand vent, Bai Mei, une lycéenne de seize ans et ses compagnons arrivent à destination : un camp de rééducation dans le désert de Gobi où ils devront rester à vie. Au fil des années, dans des alternances d'espoir et de désespoir, Bai Mei apprend à faire des travaux des champs, à supporter la pénurie de nourriture et à endurer le lavage de cerveau avec force et courage...