Un jeune et fringant psychothérapeute, du nom d'Ernest Lash, reçoit une avocate rusée, bien décidée à lui faire payer le départ de son propre mari. Marshal Streider, le tuteur d'Ernest, luimême psy, se fait copieusement piéger par un faux patient mais véritable escroc. Enfin, un vieil homme, Seymour Trotter, disparaît dans la nature après avoir eu une liaison secrète avec l'une de ses patientes, jeune et belle femme névrosée.
Tels sont les trois principaux protagonistes de ce roman, personnages dont non seulement les trajectoires vont être amenées à se croiser et se recroiser, mais dont les convictions vont subir de fortes secousses auxquelles rien ne les avait jamais préparés. Plaçant son regard du côté du psy, et non plus de celui du patient, Irvin Yalom explore, à travers les aventures de ses trois « héros », la part d'ombre de la relation psychanalytique, qu'elle ait pour noms désir ou argent.
Le personnage d'Ernest Lash, tiraillé entre son attachement à une certaine déontologie et la volonté de s'épancher librement avec son intrigante patiente, et qui sera amené à élaborer une nouvelle manière d'aborder son métier - à ses risques et périls -, est au centre de cette satire, aussi cruelle que drôle, d'une certaine Californie, où pullulent psychothérapeutes peu scrupuleux et avocats névrosés.