Après une réflexion préliminaire sur la terminologie, l'auteur dresse le panorama de l'économie mondiale.
L'ouvrage couvre les XIXè et XXè siècles en associant les faits aux théories, les flux réels aux flux monétaires et financiers, les différentes dimensions et modalités de l'internationalisation, tout en intégrant la situation des pays du Tiers Monde. La deuxième partie est ensuite réservée aux politiques économiques et sociales et aux déséquilibres contemporains. Là encore, l'auteur a souhaité écarter l'écueil des approches trop distinctes, opposant problèmes économiques et problèmes sociaux ou croissance et crise.
Une réflexion d'ensemble consacrée au thème du changement social referme cette synthèse privilégiant l'analyse de longue durée.