Há mil anos Amsterdão não passava de uma aldeia de pescadores nos inóspitos pântanos onde dois rios se encontravam. Os primeiros colonos lutaram para controlar o avanço do mar ( um perigo sempre presente na Holanda ) e construíram uma barragem no rio Amstel. Portanto, o nome Amstel-Dam (nome do rio - barragem) teve origem nesse primeiro paredão. A Amsterdão moderna, grande e cheia de vida, tem ainda ecos desses primeiros tempos e as suas raízes e sentimentos estão muito ligados à água pois é, evidentemente, uma cidade de canais. Contudo, não se deixe enganar pelas descrições banais das brochuras de viagens que descrevem Amsterdão como a "Veneza do Norte", pois a cidade não tem nada de veneziana - é uma cidade tão original como a sua vizinha belga, Bruges, que é frequentemente descrita de modo semelhante. Amsterdão é um produto de comércio e das aspirações comerciais como Veneza e, contudo muito diferente. Tem um ambiente e uma atmosfera que os viajantes acham estonteantes e dignos de nota. É uma cidade onde se deseja sempre voltar, por muitas vezes que já lá se tenha estado.