Le propos du livre est de traiter, au moyen des ressources contemporaines des sciences sociales, les grandes affaires qui ont, en leur temps et de façon durable dans l'histoire, divisé une société, occupé le devant de la scène, mobilisé ses enjeux politiques, intellectuels et symboliques. La liste des sujets éclaire le propos :
le procès de Socrate,
le scandale des Bacchanales,
la fabrique d'un saint au Moyen Âge,
les aff aires des favoris, d'Enguerran de Marigny à Jacques Coeur,
l'aff aire Boniface VIII,
les scandales de libertinage,
Voltaire et les aff aires Calas et du Chevalier de La Barre,
l'aff aire Rousseau-Hume,
l'aff aire Dreyfus,
les aff aires éditoriales pendant la guerre d'Algérie,
l'aff aire Pinochet
la profanation du cimetière de Carpentras,
le terrorisme comme cause, ou la Fraction Armée Rouge,
l'aff aire de Minimata. Pollution et empoisonnement au Japon.