Depuis son établissement, l'Inquisition fascine et révulse.
Avec le développement de l'imprimerie, la littérature inquisitoriale est des plus abondantes. De toute la littérature inquisitoriale, le Directorum Inquisitorum du catalan Nicolas Eymerich, rédigé en 1376 pour servir de règle de conduite et de code criminel, fut sans doute l'ouvrage le plus prisé des inquisiteurs. Imprimé à Barcelone en 1503 et à Rome en 1578, l'abbé Morellet découvre l'ouvrage au cours d'un voyage à Rome.
Frappé d'horreur, il imagine alors d'en extraire, sous le titre de Manuel des Inquisiteurs tout ce qui parait " le plus révoltant " : " avec un peu de peine je vins à bout de donner un corps et une forme à toutes ces atrocités éparses. " Voltaire et d'Alembert feront le succès de l'ouvrage.