Quando os jovens sobrinhos de Virginia Woolf, Quentin e Julian Bell, pediram à tia que contribuísse com uma história para o jornal da família, esperavam algo tão inovador quanto a própria tia. Mas ela trocou-lhes as voltas, escrevendo um conto vitoriano irónico com uma moral: a bondade com os animais — neste caso, um grande papagaio chamado James — pode trazer as recompensas mais inesperadas, como descobre uma pobre viúva após a morte do seu avarento irmão. A história passa-se na década de 1870, na aldeia inglesa de Rodmell, onde Virginia Woolf viveu, e inspira-se nas características da paisagem local.
O manuscrito de A Viúva e o Papagaio esteve escondido durante sessenta anos, e, quando Quentin Bell o redescobriu, percebeu pela primeira vez o humor subtil e o encanto que lhe tinham escapado em criança. Esta versão foi ilustrada por Julian Bell, sobrinho-neto de Virginia Woolf, que vive também em Rodmell e pinta frequentemente as paisagens do Sussex.