O terceiro romance de Dickens baseia-se em factos verídicos e nas visitas que o autor fez a uma escola então dirigida por um dos directores mais cruéis do seu tempo.
O pai de Nicholas Nickleby morre depois de perder todo o seu dinheiro num investimento que correu bastante mal. Nicholas, a mãe e a irmã são obrigados a deixar uma vida tranquila e confortável em Devonshire e a procurar a ajuda do tio do lado paterno, Ralph Nickleby, um homem de negócios rude e áspero, pouco interessado em ajudar parentes pobres, muito menos o jovem Nickleby, que lhe lembra precisamente o seu falecido irmão. Ainda assim, o tio arranja ao jovem um cargo mal pago como assistente do director de uma escola.
Recém-chegado ao seu novo posto de trabalho, Nicholas descobre a crueldade tremenda do director e da sua mulher, que montaram em conjunto um esquema mirabolante para receber dinheiro dos pais que não querem ver os filhos desencaminhados e pagam o que for necessário para garantir uma boa educação sem quaisquer incómodos.
Contudo, as condições da escola são terríveis: há tareias e espancamentos, a alimentação é péssima, as condições de vida são inimagináveis, a violência psicológica é permanente e a qualidade do ensino deixa muito a desejar.
O jovem Nicholas tenta alhear-se desta circunstância, pensando na necessidade de proteger a mãe e a irmã, mas a situação vai piorando cada vez mais e um dia Nicholas Nickleby decide interferir. A partir daí, uma rede de mentiras e de esquemas passa a envolver a pequena família numa teia difícil de desfazer.
Este foi um dos primeiros romances de Dickens a tocar a questão do ensino no Reino Unido. O escritor baseou-se num caso real tendo visitado a escola dirigida por um dos mais mal-afamados directores da sua época.