Num ensaio que se preocupa especialmente, mas não apenas, com a realidade portuguesa, traça-se a evolução dos conceitos de saúde mental e doença mental, faz-se a história do progresso científico, do tratamento e da prevenção, e a síntese dos mais recentes conhecimentos sobre causas, diagnósticos e impactos físicos, sociais e humanos da doença mental, um dos principais desafios da saúde pública no século XXI.