O objetivo deste livro é tentar compreender e explicar por que razão já não compreendemos o mundo. Neste sentido, Ulrich Beck introduz a distinção entre mudança e metamorfose ou, de uma forma mais rigorosa, entre mudança na sociedade e metamorfose do mundo. A mudança na sociedade, a mudança social, põe em destaque a transformação permanente, enquanto os conceitos básicos e as certezas que os sustentam continuam constantes.
A metamorfose, pelo contrário, destabiliza essas certezas da sociedade moderna e muda o foco para o "ser-no-mundo" e para "ver o mundo", para acontecimentos e processos inesperados, que passam geralmente despercebidos, que prevalecem para além dos domínios da política e da democracia como efeitos secundários da modernização técnica e económica radical. Deste modo, a metamorfose significa simplesmente que aquilo que ontem era impensável é hoje real e possível.