Ao mundo de códigos rígidos da sociedade de Nova Iorque regressa a Condessa Olenska, separada do marido europeu e trazendo consigo uma independência que perturba a sensibilidade educada de Newland Archer, noivo de May Welland «esse produto aterrador do sistema social a que ele pertencia e em que acreditava, a jovem que nada sabia e tudo se esperava.»
À medida que a história se desenrola, a ironia afiada de Edith Wharton traça o retrato perturbantemente real das mulheres e dos homens encerrados numa sociedade que nega a humanização enquanto, desesperadamente, defende a sua civilização.