Toda a obra de James Jones está organizada em torno da sua passagem pelo Exército americano. Apresentando como pano de fundo a campanha de Guadalcanal, de 1942-1943, e que se revelou de grande importância para os americanos, Os Sãos e os Loucos descreve a história de uma companhia de caçadores do Exército durante essa campanha.
Entre arrepiantes descrições desde o momento do desembarque, ao qual se seguiu a sangrenta batalha, passando pelas patrulhas na selva e os acampamentos e hospitais, até à partida dos sobreviventes de Guadalcanal, somos confrontados com um estranho entorpecimento espiritual, fruto dos intensos combates.
De facto, James Jones pretende mostrar-nos como a mais pungente experiência humana pode ser grotesca e absurda, e como, ao rufarem os tambores apenas uma ténue linha divisória separa Os Sãos e os Loucos.