A obra aborda os estudos de Botânica e Zoologia realizados durante o século XVIII em Portugal, Espanha, e seus territórios ultramarinos. São também descritos e estudados jardins botânicos de Portugal, Espanha e França, durante este período. Na Introdução é focada a organização política, social, económica e cultural das monarquias europeias, em particular da espanhola e da portuguesa, assim como a filosofia da natureza no Iluminismo.
A história natural tem nas Luzes um grande avanço. A parte mais popular é formada pelos gabinetes de curiosidades e de história natural. As publicações científicas jorram das editoras, fundam-se e renovam-se academias, promovem-se grandes expedições científicas para reconhecimento e cartografia das possessões ultramarinas. Novas terras, novas paisagens, novos povos, novas histórias naturais - conhecia-se finalmente o mundo.
Das grandes viagens científicas promovidas pela coroa portuguesa e espanhola resultaram relatos de viagem, mapas e cartas, memórias de geografia, política, história natural e etnografia, colecções de história natural, o transporte para a metrópole de plantas e animais vivos, trabalhos de taxonomia vegetal e animal, o estabelecimento de sociedades e publicações científicas, de jardins botânicos e do ensino da história natural em cidades dos territórios ultramarinos.