A Inglaterra não foi transformada apenas pela máquina a vapor nem pelas anteriores expansões do comércio mundial e revolução agrícola. A Grande Transformação consistiu na extensão do sistema de mercados a todas as esferas da vida humana. Isto é, a oferta e a procura passaram a determinar a afetação e a remuneração de fatores de produção como a terra (a natureza) e o trabalho (ou seja, a própria utilização da vida humana).
Assim, Polanyi demonstrou como se formaram historicamente, primeiro, os mercados nacionais e internacionais e, depois, como se passou de uma configuração caracterizada por trocas livres para outra, marcada por um intenso controlo político e social, em reação à grande crise de 1929.