A narrativa da jovem e atraente cortesã parisiense Marguerite Gautier é contada por Alexandre Dumas naquela que é uma das maiores obras-primas românticas da história literária do mundo. Em meados do século XIX em França, Marguerite, apelidada como A dama das camélias pela sua adoração à flor, vive uma vida glamorosa e abastada de festas intermináveis e bailes aristocráticos, saboreando cada dia como se fosse o seu último, apesar da sua frágil saúde.
Armand Duval entra então na sua vida: apaixonado, jovem, atraente, e perigosamente obstinado, mas não suficientemente rico. No entanto, e porque Armand se revelará o primeiro verdadeiro amor de Marguerite, ela sacrifica o estilo de vida de classe alta por uma vida a dois. Em nome da honra da família, tendo em conta o passado de Marguerite, o pai de Armand aproxima-se dela e pede-lhe que termine a relação. Marguerite cede e ocasiona a separação, sacrificando o seu amor pelo bom nome da família de Armand, ao deixar-lhe uma carta falsa, afirmando que o havia deixado por outro.
Armand é duro com Marguerite porque não conhece a sua verdadeira motivação, e só virá a fazê-lo quando for demasiado tarde.