En 1799, la République constitutionnelle connaît une criseprofonde, marquée par l'effondrement des " républiques soeurs " et l'échec du contrôle par le Directoire des élections du printemps.
De cette crise du régime directorial, l'historiographie n'a retenu que l'issue : le coup d'Etat du 18 brumaire et l'avènement du régime personnel de Bonaparte, prélude à l'Empire. Or, au fil de ce dernier été de la décennie révolutionnaire, il y eu une tentative de " régénération " des institutions républicaines, qui constitue le coeur de l'ouvrage de Bernard Gainot. Loin d'être un épiphénomène limité aux sphères dirigeantes parisiennes, cette " résistance républicaine " fut le résultat d'une mobilisation nationale de grande ampleur, présentée tantôt comme un sursaut patriotique, tantôt comme une résurgence nostalgique du jacobinisme de 1793.
Or, ce " jacobinisme " de1799, égalitaire et libéral, chercha avant tout à sauver la République en se dégageant de l'expérience, encore proche, de la Terreur de 1793-1794. Outre un retour aux sources du mouvement démocratique, il y eut recomposition politique autour d'un programme de " démocratie représentative " souveraineté des assemblées primaires, liberté de la presse, droit d'association, confédération démocratique européenne, institutions fédératives.
Malgré l'échec final, sanctionné par la mise en place d'un pouvoir personnel fort, cette ultime tentative démocratique de la Révolution française constitue le chaînon manquant entre le legs révolutionnaire et le renouveau du mouvement républicain démocrate dans les années 1830.